20 Jahre später, am 16. September 2022 veröffentlicht die Gruppe mit "Mr. Sun" ihr 10. Studio Album. Dazwischen lagen unzählige Nominierungen für Musikpreise und über 20 tatsächlich erhaltene Auszeichnungen, darunter auch Grammy Awards. Erstaunlicherweise hatten sie in den Country Charts jedoch bis dato nur 3 Nummer-1 Hits.
Das spricht ein wenig für die Eigenständigkeit von Little Big Town, mit der sie sich oft zu wenig in eine Schublade pressen ließen - ganz besonders nicht immer in die Country-Schublade. Deshalb scheitern musikalische Vergleichsversuche innerhalb des Genres durchwegs und man hilft sich meist mit passenderen Künstlern, wie Fleetwood Mac oder ABBA.
So wie es Jon Freeman von
Rolling Stone Country
tut, wenn er anlässlich der Veröffentlichung von "Mr. Sun" schreibt:
"Auf ihrem 10. Studio Album Mr. Sun taucht die Gruppe aus Karen Fairchild,
Kimberly Schlapman, Jimi Westbrook und Phillip Sweet ganz in die weichere
Seite des 70er-Jahre Pop von Fleetwood Mac und ABBA ein, neben einer
ansehnlichen Dosis leichtem Yacht-Rock. Das steht ihnen ausgezeichnet - jede
Menge verträumte Harmonien und Dur-Sept-Akkorde."
Es ist das Nachfolgeprojekt zu dem noch viel ruhigeren "Nightfall" aus dem Jänner 2020 und an seinen 16 Titeln lässt sich erkennen, dass auch Little Big Town (wie soviele andere Künstler) die gezwungermaßen konzertfreie Zeit der Pandemie vermehrt für die Arbeit an neuen Songs genutzt hat. Erstaunlicherweise gab es wenig Promotion rund um die Veröffentlichung des Albums, sodass selbst Insider erst unmittelbar davor davon erfuhren. Zu wenig kommerziell erfolgreich dürfte ihr Output der letzten Jahre gewesen zu sein, stammt doch ihr letzter Top-10 Hit (der von Taylor Swift geschriebene Nummer-1 Hit 'Better Man') bereits aus dem Jahr 2016, um eine große PR-Maschinerie anzuwerfen.
Gleichzeitig ist die Gruppe aber immer noch so anerkannt, dass ihnen
Capitol Nashville nach wie vor die Freiheit bietet, ein Album wie "Mr.
Sun" nicht nur zu veröffentlichen, sondern auch selbst zu produzieren.
"[Ein Projekt], an dem zumindest ein Bandmitglied an 13 der 16 Titeln als
Songschreiber beteiligt war", wie
wnypapers.com ergänzt.
"Und insgesamt 33 Songschreiber aus 3 Ländern und 20 verschiedenen
US-Bundesstaaten."
Im Interview mit americansongwriter.com sagt Karen Fairchild von Little
Big Town über die Entwicklung vom letzten zum aktuellen Album:
"In "Nightfall" ging es vorallem darum, was des nächtens geschieht, das
Gute und das Böse. Auf diesem Album blicken wir mehr auf kommende bessere
Tage."
Es fällt schwer, knapp 1 Stunde Musik aus 16 Songs auf den Punkt zu bringen. Catherine Walthall von americansongwriter.com versucht es mit den Worten: "Mr. Sun ist ein glänzendes und schwungvolles Album, das ganz stark von der groovigen Musik der 1970er beeinflusst ist. Ein Album, das gemacht ist für Yacht Rock oder Rollschuh Treffen. Es hatte Momente, die an die Bee Gees, Fleetwood Mac und die Eagles erinnern, bleibt aber immer maßgeschneidert für die Country Expertise von Little Big Town."
In der Tat finden sich sogar Disco-Reminiszenzen in 'Heaven Had A Dance Floor' und es fällt schwer, nicht wiederholt an den Vergleich mit ABBA zu
denken, der naturgegeben dem Umstand geschuldet ist, dass beide Gruppen 4
Leadstimmen zu ihrem Wiedererkennungsfaktor gemacht haben.
Das fröhlich produzierte, aber textlich nach einer Trennung depressive 'Hell Yeah' war die erste Single aus dem Album. Ein wenig nichtssagend, hinterließ sie auch in den Charts wenig Eindruck.
Auffälliger ist da die neue Single 'Three Whiskeys And The Truth', eine verbale Anspielung auf die Beschreibung von Country Music als 3 einfache Klänge und eine wahre Geschichte (three chords and the truth). In seiner Sehnsucht nach einer zerbrochenen Beziehung ist die Umsetzung wesentlich stimmiger - wenn die Erkenntnis, zu der man mit Alkohol (Whiskey) kommt, nur die ist: ich vermisse dich immer noch.
Noch eindringlicher berührt jedoch 'One More Song', das sich verzweifelt dem unwiderbringlichen Ende (einer Beziehung)
entgegenzustemmen versucht. Das Ehepaar in der Gruppe macht es zu einem
eingängigen Duett, das den Zuhörer auf den schmalen Grad zwischen Hoffnung und
Enttäuschung mitnimmt.
Nicht weniger gelungen ist der poppige Ohrwurm 'Song Back', der trotzig verlangt, dass der ehemalige Partner doch von dem Song lassen möge, der bei jedem Hören die Erinnerung an ihn oder sie wieder wachruft. Nichts anderes als ein Platzhalter für das Leben vor der gescheiterten Beziehung, das man sich zurückwünscht:
Wirklich optimistisch in eine goldene Zukunft blickt das eingängige 'Gold', das thenashnews.com als "voller 70er Jahre Elemente wie Rock, Folk und Pop-Country" beschreibt. Zurecht fällt es hier schwer, ruhig sitzen zu bleiben.
Zwar bietet 'Rich Man' inhaltlich wenig Neues, wenn es davon spricht, dass ein glückliches Leben jeden Reichtum aufwiegt. Aber klanglich überzeugt das von Jimi Westbrook geschriebene und auch von ihm gesungene Lied.
Eine Liebeserklärung bis ans Ende aller Tage ist das folkige 'Last Day On Earth', das mit tragender Vierstimmigkeit und wechselnden Solo-Parts glänzt.
Mit einem hoffnungsvollen und Mut machenden Titel beendet Little Big Town das aktuelle Projekt. Gemeinsam mit dem nordirischen Sänger und Songschreiber Foy Vance geschrieben, erhebt sich der ruhig beginnende Titel 'Friends Of Mine' zu einem leidenschaftlichen Gospel-Crescendo:
"Mr. Sun" ist ein Projekt, das viele Elemente enthält, die Little Big Town über die vergangenen 20 Jahre zu ihren Markenzeichen gemacht haben. Dazu gehört der vierstimmige Gesang, die wechselnden Solo-Stimmen und die Offenheit für Stilelemente aus anderen Genres. Mit seinen 16 Songs sollte es jedem, der seinen Gefallen an Mehrstimmigkeit und eingängigen Melodien findet, etwas bieten können.
Auch wenn es vermutlich weder auf einer Liste der Alben des Jahres zu finden sein wird, noch zwingend nach Hitparaden Ausschau hält. Aber letzteres ist nach so langer Karriere mit Sicherheit nicht mehr der Fokus. Denn wie singen die 4 in der so autobiografisch klingenden Ballade 'God Fearing Gypsies' so schön:
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